Un fósil jurásico en China arroja luz sobre el origen de las aves
Dos fósiles de aves descubiertos en rocas de la era Jurásica de la provincia de Fujian, en el sureste de China, llenan un vacío espaciotemporal en la historia evolutiva temprana de los pájaros.
Por dpa/EP
Estas rocas datan de hace aproximadamente 149 millones de años y proporcionan evidencia de que las aves se diversificaron hacia el final del período Jurásico, según un estudio publicado en Nature por equipo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias.
Las aves son el grupo más diverso de vertebrados terrestres. Ciertos estudios macroevolutivos sugieren que su diversificación más temprana se remonta al período Jurásico (hace aproximadamente 145 millones de años). Sin embargo, la historia evolutiva más temprana de las aves ha estado oscurecida durante mucho tiempo por un registro fósil altamente fragmentario, siendo Archaeopteryx la única ave jurásica ampliamente aceptada.
Aunque el Archaeopteryx tenía alas emplumadas, se parecía mucho a los dinosaurios no aviares, en particular debido a su distintiva cola larga y reptil, un marcado contraste con la morfología de cola corta de las aves modernas y del Cretácico. Estudios recientes han cuestionado el estatus aviar del Archaeopteryx, clasificándolo como un dinosaurio deinonicosaurio, el grupo hermano de las aves. Esto plantea la pregunta de si existen registros inequívocos de aves jurásicas.
En este nuevo estudio, los investigadores llamaron a uno de los dos fósiles Baminornis zhenghensis. Este fósil muestra una combinación única de características, incluyendo cinturas escapular y pélvica similares a las de las aves ornitotoracias, así como una estructura plesiomórfica de la mano que se asemeja a la de los dinosaurios no aviares. Estas características resaltan el papel de la evolución en mosaico en el desarrollo temprano de las aves. Cabe destacar que Baminornis zhenghensis tiene una cola corta que termina en un hueso compuesto llamado pigóstilo, una característica que también se observa en las aves actuales.
Atrasa 20 millones de años la aparición de la cola corta
«Anteriormente, el registro más antiguo de aves de cola corta era del Cretácico Inferior. Baminornis zhenghensis es el único pájaro de cola corta del Jurásico y el más antiguo descubierto hasta ahora, lo que retrasa la aparición de esta característica derivada de las aves en casi 20 millones de años», dijo el profesor WANG, autor principal y correspondiente del estudio.
Los investigadores utilizaron varios métodos para explorar la posición de Baminornis zhenghensis en el árbol evolutivo de las aves. Los resultados mostraron que Baminornis zhenghensis solo se derivó de Archaeopteryx y representa una de las aves más antiguas.
«Si damos un paso atrás y reconsideramos la incertidumbre filogenética de Archaeopteryx, no dudamos de que Baminornis zhenghensis sea el verdadero pájaro del Jurásico», dijo el Dr. ZHOU Zhonghe del IVPP, coautor del estudio.
El segundo fósil está incompleto y consiste únicamente en una fúrcula. Los investigadores realizaron análisis filogenéticos y morfométricos geométricos para explorar su relación con otros terópodos aviares y no avianos. Curiosamente, los resultados respaldaron la atribución de este fúrculo a Ornithuromorpha, un grupo diverso de aves del Cretácico. Sin embargo, dada su mala conservación, el equipo se abstuvo de nombrar un nuevo taxón basándose en este único hueso, y su ubicación dentro de las aves necesita más evidencia fósil.
