Nuevos microfósiles sugieren que la vida compleja empezó antes
Nuevos microfósiles hallados en Australia Occidental pueden capturar un salto en la complejidad de la vida que coincidió con el aumento de oxígeno en la atmósfera y los océanos de la Tierra.
Por dpa
Los hallazgos, publicados en la revista Geobiology, proporcionan una rara ventana al Gran Evento de Oxidación, un momento hace aproximadamente 2.400 millones de años en el que la concentración de oxígeno aumentó en la Tierra, cambiando fundamentalmente la superficie del planeta.
Se cree que el evento desencadenó una extinción masiva y abrió la puerta al desarrollo de vida más compleja, pero existía poca evidencia directa en el registro fósil antes del descubrimiento de los nuevos microfósiles, dijeron los científicos.
«Lo que mostramos es la primera evidencia directa que vincula el entorno cambiante durante el Gran Evento de Oxidación con un aumento en la complejidad de la vida», dijo en un comunicado la autora correspondiente Erica Barlow, profesora de investigación asociada en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Penn State. «Esto es algo que se ha planteado como hipótesis, pero hay tan poco registro fósil que no hemos podido probarlo».
En comparación con los organismos modernos, los microfósiles se parecían más a un tipo de alga que a la vida procariótica más simple (organismos como bacterias, por ejemplo) que existían antes del Gran Evento de Oxidación, dijeron los científicos. Las algas, junto con todas las demás plantas y animales, son eucariotas, formas de vida más complejas cuyas células tienen un núcleo rodeado de membranas.
Se requiere más trabajo para determinar si los microfósiles fueron dejados por organismos eucariotas, pero la posibilidad tendría implicaciones significativas, dijeron los científicos. Haría retroceder el registro conocido de microfósiles eucariotas en 750 millones de años.
«Los microfósiles tienen una similitud notable con una familia moderna llamada Volvocaceae», dijo Barlow. «Esto insinúa que el fósil es posiblemente un fósil eucariota temprano. Es una gran afirmación y algo que necesita más trabajo, pero plantea una pregunta interesante que la comunidad puede aprovechar y probar».
Barlow descubrió la roca que contiene los fósiles mientras realizaba su investigación universitaria en la Universidad de Nueva Gales del Sur (USNW) en Australia, y realizó el trabajo actual como parte de su trabajo doctoral en la UNSW y luego como investigadora postdoctoral en Penn State.
«Estos fósiles específicos están notablemente bien conservados, lo que permitió el estudio combinado de su morfología, composición y complejidad», dijo Christopher House, profesor de geociencias en Penn State y coautor del estudio. «Los resultados proporcionan una gran ventana a una biosfera cambiante hace miles de millones de años».
Los científicos analizaron la composición química y la composición isotópica del carbono de los microfósiles y determinaron que el carbono fue creado por organismos vivos, confirmando que las estructuras eran efectivamente fósiles biológicos. También descubrieron información sobre el hábitat, la reproducción y el metabolismo de los microorganismos.
Barlow comparó las muestras con microfósiles anteriores al Gran Evento de Oxidación y no pudo encontrar organismos comparables. Los microfósiles que encontró eran más grandes y presentaban disposiciones celulares más complejas, dijo.
«El registro parece revelar una explosión de vida: hay un aumento en la diversidad y complejidad de esta vida fosilizada que estamos encontrando», dijo Barlow.
En comparación con los organismos modernos, dijo Barlow, los microfósiles tienen similitudes explícitas con las colonias de algas, incluso en la forma, el tamaño y la distribución tanto de la colonia como de las células y membranas individuales que rodean tanto la célula como la colonia.
«Tienen una similitud notable y, por lo tanto, a modo de comparación, podríamos decir que estos fósiles eran relativamente complejos», dijo Barlow. «No hay nada parecido en el registro fósil y, sin embargo, tienen similitudes bastante sorprendentes con las algas modernas».
Los hallazgos tienen implicaciones tanto para el tiempo que tardó en formarse vida compleja en la Tierra primitiva (la evidencia más antigua e indiscutible de vida tiene 3.500 millones de años) como para lo que puede revelar la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar, dijeron los científicos.
«Creo que encontrar un fósil que sea tan grande y complejo, relativamente temprano en la historia de la vida en la Tierra, hace que uno se pregunte: si encontramos vida en otro lugar, podría no ser solo vida bacteriana procariótica», dijo Barlow. «Tal vez existe la posibilidad de que se conserve algo más complejo; incluso si todavía es microscópico, podría ser algo de un orden ligeramente superior».
