Evidencia de que Venus tuvo placas tectónicas como la Tierra

La composición de la atmósfera actual del planeta Venus y su presión superficial sólo habría sido posible como resultado de una forma temprana de placas tectónicas como en la Tierra.

Por dpa/EP

Es el resultado de nuevas simulaciones producidas con datos atmosféricos de Venus y modelos informáticos por un equipo de científicos dirigido por investigadores de la Universidad de Brown, que se publica en Nature Astronomy.

En la Tierra, este proceso se intensificó a lo largo de miles de millones de años, formando nuevos continentes y montañas, y dando lugar a reacciones químicas que estabilizaron la temperatura de la superficie del planeta, dando como resultado un entorno más propicio para el desarrollo de la vida.

Venus, por otro lado, el vecino más cercano y planeta hermano de la Tierra, tomó la dirección opuesta y hoy tiene temperaturas superficiales lo suficientemente altas como para derretir el plomo. Una explicación es que siempre se ha pensado que el planeta tiene lo que se conoce como una «tapa estancada», lo que significa que su superficie tiene una sola placa con cantidades mínimas de elasticidad, movimiento y gases liberados a la atmósfera.

El nuevo artículo plantea que esto no siempre fue así. Para explicar la abundancia de nitrógeno y dióxido de carbono presentes en la atmósfera de Venus, los investigadores concluyen que Venus debe haber tenido placas tectónicas en algún momento después de que se formara el planeta, hace entre 4.500 y 3.500 millones de años. El artículo sugiere que este movimiento tectónico temprano, como en la Tierra, habría sido limitado en términos del número de placas en movimiento y en cuánto se desplazaron. También habría estado sucediendo en la Tierra y Venus simultáneamente.

«Una de las conclusiones generales es que muy probablemente teníamos dos planetas al mismo tiempo en el mismo sistema solar operando en un régimen de placas tectónicas, el mismo modo de tectónica que permitió la vida que vemos hoy en la Tierra», dijo Matt Weller, autor principal del estudio que completó el trabajo mientras era investigador postdoctoral en Brown y ahora se encuentra en el Instituto Lunar y Planetario de Houston.

Esto refuerza la posibilidad de que hubiera vida microbiana en la antigua Venus y muestra que en un momento los dos planetas, que están en el mismo vecindario solar, tienen aproximadamente el mismo tamaño y tienen la misma masa, densidad y volumen, eran más parecidos de lo que se pensaba anteriormente antes de divergir.

El trabajo también destaca la posibilidad de que la tectónica de placas en los planetas se deba simplemente a una cuestión de tiempo y, por lo tanto, también podría ocurrir lo mismo con la vida misma.

«Hasta ahora hemos pensado en el estado tectónico en términos binarios: o es verdadero o falso, y es verdadero o falso durante la duración del planeta», dijo el coautor del estudio Alexander Evans, profesor asistente de ciencias ambientales y planetarias en Brown.

«Esto muestra que los planetas pueden entrar y salir de diferentes estados tectónicos y que esto puede ser bastante común. La Tierra puede ser el caso atípico. Esto también significa que podríamos tener planetas que entran y salen de la habitabilidad en lugar de ser simplemente habitables continuamente».

Según el artículo, será importante considerar ese concepto a medida que los científicos busquen comprender las lunas cercanas, como Europa de Júpiter, que ha demostrado tener pruebas de tener placas tectónicas similares a las de la Tierra, y los exoplanetas distantes.